止戈为武，禅武合一，武以禅为最高境界，禅以武为悟入之门。通过对武术的习练，可以调心养心，并可由浅入深，悟入禅之意境，使人强身健体，延年益寿。

峨眉山是峨眉武术的发祥地，武僧辈出，著名的有淡然法师、德源长老、白云禅师、普恩禅师等。关于峨眉武术的创始人，据《峨眉山志》记载：战国时期的司徒玄空，仿山中灵猴的姿态创“峨眉通臂拳”，这是有史记载的中华武术第一人。司徒玄空因常穿白衣，弟子尊称其为“白猿祖师”， 所创立的通臂拳、猿公剑流传至今而不衰。中峰寺的淡然法师是峨眉山最早习武僧人之一。淡然法师原为北朝东魏孝静帝年间的“镇南将军”， 因受权贵迫害，避祸来峨嵋山出家，在山只修行习武，将自己的武艺传授与他人，所山上武风盛行。

唐宋年间，峨眉山佛道并存，僧道在参禅修道之余，经常练习拳脚弄枪使棒，主要是强身健体，其次为保护寺观。佛道两家在武艺切磋中、取长补短、各创新路，逐渐形成了独具特色的峨眉武术。峨眉武术皆具道家之动功和佛家之静功，有一套动静结合的练功方法。峨眉山金顶寺白云禅师的“峨眉十二庄”，就是根据道家内养练丹术、导引吐纳和佛门动静气功的功法而创，至今仍有众多的习练者。

南宋时期，峨眉山德源长老武艺高强，他模仿山中白猿的敏捷动作，创编了一套 “白眉拳”，著有《峨眉山拳术》，形成了峨眉武术理论雏形，在武林中逐渐形成了自己的体系和风格。

明末清初，峨眉武术的拳种和流派大有发展。峨眉山白龙洞湛然法师博采众家之长，融合自身特点写了《峨眉拳谱》，把峨眉武术概括为“一树开五花，五花八叶扶，皎皎峨眉月，光辉（风义）满江湖”，其中“八叶”指八个具有不同拳术技击风格的门派、“五花”指流传于不同地区的五个流派（指各拳种主要流传的五个地区）。明末抗倭名将唐顺之观峨眉武术表演后，写下了“峨眉道人拳歌”一诗，诗中记述了峨眉拳从起式到收式的整个表演过程，以及身法、击法、呼吸、节奏等各个环节，使人有身临其境之感。